در بازرگانی بین المللی تمامی کالاهای تجاری طبق یک استاندارد هماهنگ جهانی دسته بندی شده و در کتاب مقررات صادرات و واردات ایران (تهیه شده توسط دفتر مقررات صادرات و واردات سازمان توسعه تجارت ایران) نیز کالاها در 21 قسمت و 98 فصل در فرمت دو رقمی تا هشت رقمی کدگذاری و به طور سالیانه منتشر و در دسترس عموم قرار می گیرد. هر کالا دارای یک کد (شماره تعرفه) هشت رقمی استاندارد بوده و در تمامی سازمان ها از جمله سازمان امور مالیاتی کشور، سازمان توسعه تجارت، وزارت صنعت، معدن و تجارت به طور یکسان مورد استفاده قرار می گیرد که گویای مشخصات کالا می باشد.
کد کالای بین المللی مشخص کننده بسیاری از جزئیات کالا می باشد که در بازارهای جهانی خریداران و فروشندگان کالا در فاکتورهای فروش خود کد بین المللی کالا که همان HS-CODE می باشد را در فاکتور های خود ثبت می کنند.
به بیان دیگر HS Code یک سیستم عملکرد استاندارد سازی کنترل شناسایی و طبقه بندی محصولات می باشد که توسط دولتها با توجه به سیاستهای مالیاتی، قیمت گذاری، بودجه بندی و اقتصاد طراحی می شوند.
HS Code یک سامانه ی بین المللی است که توسط WTO به اجرا درآمده در این سامانه تمام کالا بر اساس یک کد 8 یا 10 رقمی در کشور ها طبقه بندی شده که 4 یا 6 رقم اول بین کشورهای عضو مشترک است و 2 یا 4 رقم بعدی بر اساس فضای طبقه بندی کالای ها کشور متفاوت می تواند باشد. از آنجایی که این تعرفه تا 6 رقم اول از سمت چپ در بین کشورها مشترک است لذا می تواند در مکاتبات و مبادلات تجاری استاندارد خوبی برای تشخیص کالا باشد. و به همین دلیل اقدامات تعرفه ای و غیر تعرفه ای مقررات تجارت بین المللی و انواع دیگر از فعالیت های اقتصادی خارجی و همچنین نگهداری از آمار گمرک در این سیستم گنجانده شده است. معمولاً کد کالا در پروفورم و فاکتور می آید. گرچه قید نام کالا کفایت می کند و درج کد الزامی نیست.
صادر کننده (و یا فروشنده کالا) موظف به تعریف کد گمرکی از محصول می باشد و در صورتی که HS کد کالا اشتباه تعریف شود (چه به صورت عمدی و چه به صورت سهوی) در هر صورت قوانین و مقررات گمرکی را نقض کرده که منجر به مجازات های اداری از نرخ 50٪ تا 200٪ از ارزش گمرکی کالا خواهد شد، زیرا کد بین المللی کالا تعیین کننده حقوق ورودی کالا و تعیین کننده لزوم یا عدم لزوم مجوز واردات از سازمان های دولتی می باشد که با تعریف اشتباه این کد عواقب سنگینی خواهد داشت که بر عهده صاحب کالا یا همان خریدار کالا می باشد.