قدمت و سابقه پیدایش کشتیهای نفتکش از 140 سال فراتر نیست. پیش از آن برای حمل نفت دیگر کالاهای مایع آنها را در بشکههای فلزی یا چوبی پر کرده و روی عرشه کشتی قرار میدادند.
برای حمل نفت در مسیرهای خشکی که امروزه برای این منظور از خطوط لوله استفاده میشود در قدیم از راه آهن استفاده میکردند. موضوع استفاده از راه آهن در صد سال گذشته مخصوصا در کشورهای صنعتی پدیده ای فوق العاده مهم و استراتژیک بود و در آن موقع راه آهن بخش عمده ای از حمل و نقل جهانی را به خود اختصاص داده بود. ولی با پیدایش و توسعه کشتیهای نفتکش و استفاده از خطوط لوله از اهمیت راه آهن کاسته شد.
اولین کشتی نفتکش در حدود 140 سال قبل توسط لودویک نوبل برادر آلفرد نوبل معروف بنیانگذار جایزه نوبل طراحی و در بندر باکو در دریای خزر به آب انداخته شد.
البته این نفتکش تنها یک مخزن داشت و حفظ توازن آن در موقع ناوبری برای خدمه کشتی کار دشواری بود.
10 سال بعد اولین نفتکش اقیانوس پیما به نام گلوکف به سفارش یک شرکت نفتی آلمانی توسط کشتی سازان انگلیسی ساخته شد. این کشتی نفتکش مدل اولیه کلیه نفتکشهایی است که بعدا ساخته شده است. ماموریت نفتکش گلوکف حمل نفت آمریکا به اروپا خواهد بود.
اروپا در آن موقع برای اولین بار استفاده از نفت را به جای ذغال سنگ تجربه میکرد.این نفتکش دارای 8 مخزن، طول 91 متر، عرض 11 متر و سرعت 9 گره دریائی و با ظرفیت 2090 متریک تن بود.
در قدیم کشتیهای بادبانی نفت را در داخل بشکههای کوچک از قاره آمریکا به انگلستان حمل مینمودند برای مثال کشتی بادبانی الیزابت واتز یکی از آنها بود. در سال 1863 میلادی کشتی آتلانتیک مواد نفتی را به صورت فله حمل نمود.
در بین سال های 1869-1872 میلادی کشتی 800 تنی بنام چارلز تانکهای فلز مانند داشت که جمعا 59 مخزن هر کدام به ظرفیت 13 تن که محموله توسط پمپهای دستی تخلیه میشد.
در بین سال های 1878-1886 مواد نفتی در کشتیهای بادبانی که یک دیگ بخار کوچک داشتند و محموله آنها توسط پمپهای بخار تخلیه میگردید حمل میشد.
در سال 1886 میلادی تانکرهای مدرن با دیواره میانی در مخازن برای بهبود بخشیدن به وضعیت تعادل کشتیهای نفتکش ساخته شد.
کشتی مخصوص مواد نفتی از طرحهای اولیه
موتورخانه و محل اقامت افراد
مخازن با دیواره میانی از سال های 1920 میلادی به بعد توجه خاص نسبت به افزایش تعادل کشتیهای نفتکش صورت گرفت.با تغییرات در طراحی و ساخت مخازن با دیواره یا جداره های طولی و عرضی و ساخت تانکهای کوچک در قسمت بالا، کنار و یا عقب مخازن معضل نامتعادل بودن نفتکشها برای حمل مواد نفتی به صورت فله و خطرات طبیعی از قبیل امواج و طوفان را تا حدودی حل شد.
مخازن طراحی شده از بدو تا کنون به جهت بهبود وضعیت تعادل نفتکشها
در سال 1956 کانال سوئز بسته شد و ساخت کشتیهای سوپر تانکر آغاز گردید. مواد نفتی توسط این کشتیها با دور زدن دماغه شاخ آفریقا به اروپا، آمریکا و خاور میانه یا بالعکس حمل میشد.
در سال 1967 میلادی تانکرها با ظرفیت 000/ 300 هزار تن و همچنین ساخت کشتیهای جهت حمل فرآوردههای نفتی، مواد شیمیایی و گاز مایع نیز آغاز گردید.در سال 1976 میلادی تانکر باتیلوس با ظرفیت 545000 هزار تن اولین کوه پیکری بود که ساخته شد.
به طور کلی نفتکشها در قرن بیستم و بیست و یکم ستون فقرات صنایع مختلف را تشکیل میدهند و به طور قطع از مهمترین بخشهای استراتژیک جهانی صنعت نفت بحساب میآیند.
پیشرفت و ساخت کشتیهای نفتکش از سایزهای کوچک تا بزرگ (کوه پیکرها و غول پیکرها) و انتقال موتورخانه و محل اقامت افراد از وسط کشتی به انتهای کشتی فصل جدید در ساخت کشتیهای نفتکش بود.