سه نوع مختلف نیروگاه برق آبی وجود دارد که متداول ترین آنها تأسیسات توقیفی است. در تأسیسات توقیفی از سدی برای کنترل جریان آب ذخیره شده در استخر یا مخزن استفاده می شود. در صورت نیاز به انرژی بیشتر، آب از سد آزاد می شود. با آزاد شدن آب، جاذبه زمین آب را به سمت توربین می کشد. همانطور که پره های توربین می چرخند آنها یک ژنراتور را تغذیه می کنند.
نوع دیگر نیروگاه های برق آبی، امکانات انحرافی است. این نوع از تأسیسات بی نظیر است زیرا از سد استفاده نمی کند. در عوض، از یک کانال استفاده می کند تا آب رودخانه جاری را به سمت توربین های تولید کننده انرژی هدایت کند.نوع سوم تأسیسات، مرکز ذخیره - پمپاژ نامیده می شود.
این نیروگاه انرژی تولید شده از انرژی خورشیدی، بادی و هسته ای را جمع آوری کرده و برای استفاده در آینده ذخیره می کند. این نیروگاه با پمپاژ آب از قسمت بالای استخر در ارتفاع کمتر انرژی را ذخیره می کند. وقتی تقاضای زیادی برای برق وجود دارد، آب واقع در استخر بالاتر آزاد می شود. وقتی این آب به سمت مخزن پایین می رود، توربینی را برای تولید برق بیشتر می چرخاند و برق تولید می شود.
سد سه گورخ در چین، که رودخانه یانگ تسه را مهار می کند، از نظر تولید برق، بزرگ ترین سد برق آبی در جهان است. این سد 2335 متر (7، 660 فوت) طول و 185 متر (607 فوت) طول دارد و ژنراتورهای کافی برای تولید 22500 مگاوات نیرو در آن نصب شده است.
انرژی برق آبی متداول ترین منبع تجدید پذیر برق است. چین بزرگ ترین تولید کننده برق آبی است. دیگر تولید کنندگان برتر برق آبی در سراسر جهان عبارتند از ایالات متحده، برزیل، کانادا، هند و روسیه. تقریباً 71 درصد از کل برق تجدیدپذیر تولید شده در زمین از طریق نیروگاه های برق آبی تأمین می شود.