یک نیروگاه زیست توده به روشی بسیار مشابه نیروگاه های گاز سوز و زغال سنگ عمل می کند. به جای سوزاندن گاز یا زغال سنگ، این نیروگاه با اشکال مختلف زیست توده (مانند درختان هدفمند رشد داده شده، تراشه های چوب، زباله های خانگی یا "بیوگاز") تغذیه می شود. در سال 2017، زیست توده 2.3 درصد از برق جهان را تولید می کرد.
سوزاندن سوخت های مبتنی بر کربن مقادیر زیادی دی اکسید کربن تولید می کند، که تغییرات آب و هوایی را موجب می شوند. این نیروگاه ها همچنین آلاینده های دیگری مانند اکسید گوگرد و نیتروژن تولید می کنند که باعث باران اسیدی می شوند.
تولید زیست توده می تواند به مقدار زیادی انرژی نیاز داشته باشد، هم از نظر تولید خود زیست توده و هم از نظر حمل و نقل. به همین دلیل، انرژی مورد نیاز می تواند بیشتر از ارزش انرژی موجود در سوخت نهایی باشد و انتشار گازهای گلخانه ای می تواند به اندازه یا حتی بیشتر از سوخت های فسیلی معادل باشد. علاوه بر این، بیش از 100 سال طول می کشد تا دی اکسید کربن ساطع شده جذب شود، که این منجر به افزایش کوتاه مدت انتشار می شود.
سایر اثرات زیست محیطی مربوط به استفاده از زمین و پایداری اکولوژیکی می تواند قابل توجه باشد. علاوه بر این، مانند زغال سنگ، استفاده از زیست توده می تواند به آلودگی هوا کمک کند، و بنابراین تأثیرات منفی بهداشتی برای جمعیت های محلی گیاهان زیست توده دارد.