کلمه ی (API) مخفف عبارت (American Petroleum Institute) بوده و به معنی موسسه ی نفت آمریکا است. این نام به نوعی تبدیل به استاندارد و تعیین کننده ی سطح کیفی روغن های موتور شده است. برای موتورهای بنزینی و دیزلی API دارای نمادی منحصربه فرد است. برای موتورهای بنزینی از حرف S و برای موتورهای دیزلی از حرف C استفاده می شود؛ بنابراین اگر روغن موتوری برای موتور بنزینی مناسب باشد به شکل API S شروع می شود و روغن های مناسب برای موتورهای دیزلی با عبارت API C آغاز می گردند.
اما این تمام ماجرا نیست و نمی توان میزان کیفیت روغن را تشخیص داد. در این استاندارد برای روغن موتور های بنزینی پس از حرف S یکی از حروف A تا N می آید و برای روغن موتورهای دیزلی پس از حرف C یکی از حروف A تا K درج می شود. در این طبقه بندی هرچه به سمت حرف A می رویم از سطح کیفیت روغن کاسته می شود و حرکت به سمت حروف N و K نشانگر افزایش سطح کیفیت است؛ ازاین رو یک روغن موتور بنزینی با مشخصه API SN از بالاترین کیفیت و با مشخصه API SA از پایین ترین سطح کیفی برخوردار است.
این طبقه بندی برای روغن موتورهای دیزلی نیز از API CA که دارای پایین ترین سطح کیفی است آغاز شده و به API CK که از بیشترین میزان سطح کیفی برخوردار است ختم می شود. البته اخیرا سطح کیفی FA نیز برای روغن های دیزلی معرفی شده است که به نسبت سطح کیفی CK از کیفیت بالاتری برخوردار می باشد. ناگفته نماند که برای موتورهای دیزلی دو زمانه و چهار زمانه از اعداد 2 و 4 در مقابل آخرین حرف استفاده می شود، برای نمونه روغنی با مشخصه API CJ-4 برای خودروهایی با موتور دیزلی چهارزمانه تولید شده و به دلیل داشتن حرف J از کیفیت بسیار بالایی برخوردار است.