پیش بارگذاری معمولاً به فرایند تراکم خاک زیر فشار عمودی گفته می شود که قبل از ساخت و قرار دادن بار سازه نهایی اعمال می شود. دو نوع پیش بارگذاری در عمل استفاده می شود.ساده ترین روش برای پیش بارگذاری، بارگذاری به وسیله خاکریز است. وقتی بار روی خاک نرم قرار داده می شود این بار ابتدا به آب منفذی وارد می شود. وقتی تراوایی خاک خیلی پایین باشد فشار آب منفذی به تدریج کاهش می یابد.
این بخاطر آب منفذی است که فقط قادر است با سرعت کم در جهت عمودی جریان پیدا کند. برای جلوگیری از مشکلات پایدار (مثل ایجاد لغزش صفحه ای) بار باید در چند مرحله در محل قرار داده شود. این بار وقتی نشست به 3 متر ارتفاع، مقدار نهایی مورد نیاز رسید، می تواند برداشته شود. خاکریزهای مورد استفاده در این روش به طور متوسط دارای 10 هستند و معمولاً یک تا سه متر نشست ایجاد می کنند.
پیش بارگذاری توسط خلاء یا ایجاد مکش
در مواقعی که فراهم کردن خاک برای احداث خاکریز ممکن نیست یا منوط به صرف هزینه بسیار بالایی است و همچنین در جاهایی که خاک بستر، آنقدر نرم باشد که حتی قرار دادن خاکریزی به ارتفاع 1/5 متر باعث ایجاد مسائل پایداری شود، استفاده از روش خلاء در این مواقع مناسب و عملی است. در روش تحکیم به وسیله خلاء سربار یا بار مورد نیاز برای تحکیم با فشار اتمسفر یک جایگزین می شود.
در ساده ترین نوع تحکیم خلاء، زهکش های قائم نیز استفاده می شوند و یک لایه زهکش ماسه ای در بالای سطح خاک وجود دارد. فشار منفی یا مکش مورد نیاز توسط پمپ خلاء ایجاد می شود. فشار منفی بکار برده شده یک فشار آب منفذی منفی ایجاد می کند که باعث افزایش تنش موثر در خاک می شود و این افزایش تنش موثر باعث افزایش سرعت تحکیم یا تسریع در فرآیند تحکیم می شود.
در روش بارگذاری توسط خاکریز تنش کل قائم بخاطر اضافه کردن بار زیاد شده و تنش موثر طبق رابطه بالا افزایش می یابد. در حالی که فشار آب منفذی بدون تغییر باقی می ماند. در مورد روش خلاء تنش کل قائم بدون تغییر می ماند و افزایش تنش موثر بخاطر کاهش در فشار آب منفذی است.