کائوچو دارای نقش بسیار مهمی در زندگی بشر امروز است و از آن در ساخت کالاهای مختلفی بهره می گیرند. هر ساله بیش از 21 میلیون تن در جهان تولید و پرورش درخت کائوچو صورت می گیرد که تقریباً 42 درصدشان از انواع کائوچوی طبیعی و مابقی از انواع سنتزی یا مصنوعی حاصل از ترکیبات نفتی هستند. کائوچوهای طبیعی و مصنوعی با وجود تشابهات عدیده ای که دارند اما از جنبه برخی ویژگی ها متفاوتند و کاربردهای نسبتاً متمایزی دارند. امروزه عمده ترین مقدار کائوچوی طبیعی را از گیاهان زیر به دست می آورند:
درخت کائوچو خام از جمله درختان بزرگ بومی آمریکای جنوبی است و به عنوان منبع اصلی کائوچوی طبیعی شناخته می گردد درحالی که گیاه کائوچوی کوچک و درختچه کائوچوی هندی دارای منشأ شرق آسیا هستند.
گیاه کائوچوی کوچک
گیاه کائوچوی کوچک از خانواده " piperaceae " از گیاهان مطلوب خانگی است که تا ارتفاع یک متر رشد می یابد. این گیاه دارای برگ های براق، سبزرنگ و کشیده است. آن نیز همانند درختچه کائوچوی هندی به راحتی پرورش می یابد و نیازمند توجه و مراقبت چندانی نیست. گیاه مزبور خواهان شرایط روشنایی با نور غیر مستقیم و سطوح متوسطی از رطوبت است. دمای ایده آل برای رشد بهینه این گیاه در حدود 85 - 60 درجه فارنهایت می باشد.
آبیاری به شیوه غبارپاشی ( misting) را به ویژه در طی ماه های تابستان برای حفظ رطوبت کافی می توان انجام داد. خاک بستر باید غنی از مواد آلی باشد و از رطوبت کافی برای رشد گیاه کائوچوی کوچک بهره مند گردد. این گیاه نیازمند رطوبت بالنسبه بیشتری در طی فصل رشد است اما آبیاری مازاد به هیچ وجه توصیه نمی شود. در اینگونه مواقع باید قبل از انجام آبیاری اقدام به فروبردن انگشت در خاک گلدان نمود تا از میزان واقعی رطوبت بستر مطلع گشت. در صورتیکه خاک را خشک احساس نمودید آنگاه می بایست بلافاصله به آبیاری مبادرت ورزید و برای این منظور بهتر است از آب ولرم بهره گیرید. مراقب باشید که از میزان آبیاری در ماه های زمستان کاسته بکاهید.
گیاه کائوچوی کوچک نیازمند کود کافی برای رشد مناسب است لذا بهترین زمان برای کوددهی را ماه های آوریل لغایت جولای می دانند. در صورتیکه مراقبت های ضروری لازم و بموقع صورت پذیرند آنگاه گیاه کائوچوی کوچک و درختچه کائوچوی هندی جملگی می توانند نقش بارزی به عنوان گیاهان خانگی ایفا نمایند. شپشک آرد آلود از مهم ترین آفاتی است که به گیاه کائوچوی کوچک هجوم می آورد درحالی که درختچه کائوچوی هندی در معرض آفاتی چون: کنه تارعنکبوتی ( spider mite)، تریپس ( thrips) و انواع سپرداران (scale insects) است بنابراین باید به طور منظم نسبت به بازبینی گیاه به ویژه برگ هایش همّت گمارید تا بموقع از حضور آفات مطلع گردید.
مواد طبیعی جایگزین کائوچو
موضوع "لاستیک صمغی" برای لاستیک های طبیعی حاصل از گیاهان در راستای متمایز کردن آنها از انواع صنعتی یا مصنوعی بکار می رود. بسیاری از گیاهان صمغ زا به تولید فرم های مختلف لاتکس غنی از پلیمرهای "ایزوپرین" می پردازند اما از آنها به آسانی نمی توان پلیمرهایی مشابه درختان " para rubber " به دست آورد زیرا:
برخی از این گیاهان مواد بازارپسندی بشرح زیر تولید می کنند: